纸张不能连续回收。在其回收生命周期的某一点上，纸张中的木纤维经过了多次再加工，它们太短而且很脆弱而不能粘合并制成新纸。在需要新木材之前，纸张只能回收五到七次。
一张纸的生命周期
一块非再生纸的最开始是新切割的木材。将木材加工成碎片，然后制成水状纸浆。制浆过程实际上将木屑分离成单独的木纤维，称为纤维素。这可以通过化学方法完成，通过用高压下的某些化学品蒸煮木片以溶解将纤维素保持在一起的木质素键，或通过简单地将木屑压在研磨机上机械地溶解。然后将剩余的纸浆洗涤，去污并通常漂白。然后将其喷洒到筛网上，以便水可以排出，并且木材中的纤维素纤维可以粘在一起并粘合到筛网上的垫子上。这种垫子在毛毡圆筒和其他辊子之间滚动，以除去更多的水，并将其压平成薄纸。新鲜的，前所未有的再生纸称为原生纤维纸。再循环后，将纸再次制成纸浆，清洗，压榨和干燥。
纸纤维的分解
每次纸张经过如上所述的循环时，其纤维素木纤维变得越来越短。制造纸张的过程要求这些纤维长且足够坚固以实际彼此粘合。根据全球纸浆，造纸和加工行业的领先技术协会Tappi的说法，木纤维在变得太薄而不能再次成纸之前，只能回收五到七次。结果，需要新的木纤维来代替不可用的纤维，这些纤维在回收期间可以从纸浆中洗掉。
回收过程
在美国使用的纸张几乎有一半被回收到新的纸制品中。回收过程始于在当地回收中心收集的纸张，然后运送到造纸厂仓库。从新闻纸到瓦楞纸板的各种纸张等级被分离以制造不同类型的再生产品。当工厂准备好使用再生纸时，纸张从存储器移动到制浆机。用再生材料制造纸张不同于用原木制造纸张，因为纸浆必须更彻底地清洁。再生纸浆不仅分离成单独的木纤维，而且还经过筛选过程，其中纸浆被挤压通过各种尺寸的孔以去除诸如胶水或塑料的污染物。纸浆也通过在圆筒中旋转来清洁，其中较轻或较重的污染物可以从顶部或底部分离。有时，再造纸必须通过漂洗或通过称为浮选的工艺去除油墨，其中皂状气泡粘附在纸浆中的油墨分子上并漂浮到表面，在那里将它们除去。
回收标准
并非所有纸张实际上都适合回收利用。某些回收处理程序标准将已经被食物垃圾污染的纸制品，油漆或粘性材料等有害物质分开。甚至塑料衬里，如纸杯或纸张中的订书钉也无法回收，因为造纸厂不能加工塑料或金属。事实上，批次中只有一个受污染的物品可以将整批货物送到垃圾填埋场。
