一个中心经济概念是，获得某些东西需要放弃别的东西。例如，赚更多钱可能需要更多的工作时间，这需要更多的休闲时间。经济学家使用成本理论来提供一个框架，用于理解个人和企业如何以保持低成本和高利益的方式分配资源。
了解成本
经济学家将成本视为个人或公司必须放弃以获得其他东西的成本。开设一家制造工厂生产商品需要大量资金，一旦工厂主花钱制造商品，这些钱就不再可用于其他东西。生产设施，生产过程中使用的机器和工厂工人都是成本的例子。成本理论提供了一种理解生产成本的方法，使企业能够以最低成本确定获得最大利润水平的产出水平。
固定比。变量
成本理论包含各种成本度量，包括固定成本和可变成本。前者不随产品数量而变化。租赁设施是固定成本的一个例子。可变成本随产量而变化。例如，如果增加产量需要更多的工人，那些工人的工资就是可变成本。固定成本和可变成本之和是企业的总成本。
附加措施
成本理论得出两个额外的成本指标。平均总成本是总成本除以生产的商品数量。边际成本是由一个产出单位增加产量导致的总成本增加。边际 - 包括边际成本和边际收益 - 是主流经济思想中的关键概念。
成本下降和上涨
经济学家经常使用类似于供需图表的图表来说明成本理论和公司关于生产的决策。平均总成本曲线是经济图上的U形曲线，说明平均总成本随着产出的增加而下降，然后随着边际成本的增加而上升。平均总成本起初下降，因为随着产量的增加，平均成本分布在更多的产出单位上。最终，增加产量的边际成本上升，这增加了平均总成本。
最大化利润
经济理论认为，企业的目标是最大化利润，即总收入减去总成本。确定产生最大利润水平的生产水平是一个重要的考虑因素，这意味着要关注边际成本以及边际收入，即产出增加带来的收入增长。在成本理论下，只要边际收入超过边际成本，增加产量就会增加利润。
