大多数人都会考虑货币数字的成本。例如，企业主会考虑生产其产品和服务所涉及的劳动力，材料和其他成本。对于经济学家来说，成本有另一个维度，不仅包括实际支出，还包括放弃机会。经济学家将这些成本称为机会成本，它们构成了经济思想的核心要素。
鉴定
生产商品和服务需要实际支出。公司必须向工人支付工资，购买生产机械和材料，确保产品的分销并将其销售给消费者。这些是货币成本或生产中涉及的实际支出的例子。机会成本是指获得物品或生产商品必须放弃的任何物品。例如，分配资源以生产CD播放器的公司不能使用这些资源来制作MP3设备。对于将更多时间用于娱乐和家庭的人来说，机会成本是可以通过延长工作时间获得的收入。
理论与思辨
经济学就是个人，企业和社会如何分配稀缺资源。由于资源不是无限的，社会必须优先考虑他们的需求和需求。将资源（例如时间和金钱）分配给一个活动意味着这些资源不可用于另一个活动。这使得机会成本成为经济思想中的一个重要概念。哈佛大学经济学家Gregory Mankiw将机会成本概括为他的经济学核心原则之一，他写道人们面临生活中的权衡，而某些东西的成本是人们为了获得它而必须放弃的东西。
效果
应用机会成本意味着某物的实际成本可能高于所涉及的货币数字。当机会成本进入等式时，货币收益甚至可能是亏损。例如，购买15万美元房屋并在10年后以200,000美元出售房屋的人实现了50,000美元的货币收益。然而，在房子上花费15万美元意味着资金无法投资于共同基金，而共同基金在同一个10年期间产生了更大的货币回报。那么，这笔交易的机会成本是一个人通过投资该共同基金可以实现的放弃收入。
显性和隐含成本
一些经济学家通过提及显性和隐性成本，将有形货币成本与不太明显的机会成本区分开来。 Mankiw表示，显性成本需要大量资金，而隐性成本则指的是将资源分配给特定目的而产生的放弃机会。对于那些决定回到学校获得另一个学位的熟练计算机程序员来说，机会成本是那些编程技能所获得的收入。
