经济学家将“期望”定义为人们对将来会发生什么的一系列假设。这些假设通过决策过程指导个人，企业和政府，使对期望的研究成为经济学研究的核心。
期望的作用
人们对将来会发生什么的猜测似乎几乎影响了经济的各个方面。一位餐厅经理预测他夏季可以预期的客户数量可能会促使他雇用更多员工，或减少新鲜农产品的订单。债券交易者对美联储将如何改变利率的预期将改变她的交易策略。一家上市公司的首席执行官猜测华盛顿监管机构的行为可能会改变他的扩张计划。
从实际意义上讲，经济学是研究人们如何做出决策的。 对未来将会发生什么的期望是每个选择的核心所以他们是经济学作为一门学科的核心。
理性预期理论
印第安纳州教授约翰·穆斯（John Murth）在20世纪60年代首次提出的理性预期理论是大多数经济学家对理解人们如何看待未来的方法。该理论假设人们通常都是自私自利的，并试图对将要发生的事情做出正确的猜测。虽然许多人可能会抱有错误的期望，但根据该理论，大量人群倾向于总体上做出正确的预测。那是， 实际事件与长期的平均预期相矛盾是非常不寻常的。
理性预期理论几乎影响了经济学的其他所有要素。例如，该理论是有效市场假说中的潜在和关键假设。这预示着，由于人们普遍持有关于未来的理性观点，因此在股票市场上赚取的钱应该比平均增长率更难或不可能。同样，政府经常使用理性预期理论来制定货币政策。
不合理的期望
一些经济学质疑人们普遍对未来抱有理性期望的观点。相反，他们认为人们可能会对将要发生的事情形成非理性的意见。例如，诺贝尔奖获得者罗伯特席勒（Robert Schiller）认为 2008年开始的住房危机是由于对房地产价格的不合理预期造成的。 房地产市场不合理地决定房价总是上涨。这促使卖家提高价格，买家支付溢价。基于不正确的预期，市场变成了泡沫。当价格最终回归到地球时，泡沫萎缩带来了巨大的后果。
