即使“经济学”这个词与财富和金融学的研究最为相关，但该学科的核心是检查人们如何以及为何做出选择。一些研究人员认为，经济学家研究的每一个问题最终都归结为个人决定做什么的研究。选择是该学科研究的核心。
选择和稀缺
根据社会研究教师指南Economics Wisconsin的说法，在经济学中，选择是一个人必须决定如何处理有限资源的决定。在这种用法中，从木材到金钱到一天中的小时数的任何东西都可以是资源。关键因素是做出选择，资源必须受到限制，或者在经济学术语中，是稀缺的。
例如，假设您在月底的银行中有1,000美元。你面临着如何花钱的选择。您可以支付租金和水电费，购买杂货，也可以去看电影。或者，您可以预订飞往迪士尼乐园的航班。然而，你不能做所有这些事情，因为你的资源 - 资金 - 是稀缺的。但是，如果你有一个充满金钱的无底坑，你就不必做出任何选择。你可以做任何事情。
理性选择理论
斯坦福大学的研究人员认为，大多数现代经济理论的基本假设是人们做出符合自身利益的选择。这种称为理性选择理论的理念试图解释和预测人们如何选择分配有限的资源。
在上面的例子中，理性选择理论可能会预测你会选择支付账单而不是飞往迪士尼乐园。虽然短期内你可能会在主题公园玩得更开心，但是你知道炒杂货会对你不利。当然，如果情况发生变化，你可能会理性地决定去度假。例如，如果你知道下个月你将获得一笔巨额奖金，你可能会选择提前进行这次大旅行。
非理性选择
经济学中一个激烈争论的问题是为什么人们经常做出看似不合理的选择。例如，很多人会为了节省10美元购买杂货账单，但他们不会为购买1000美元的电脑而节省10美元。行为经济学家经常争论这些悖论，认为理性选择理论从根本上说是不正确的，而人们并没有做出理性的决定。
一个较少引起争议的解释是人们有时缺乏做出理性选择所需的信息。例如，即使非品牌商品有时相同，许多人也会在品牌商品上花费额外的钱。对这些选择的解释可能是消费者根本不知道相关信息。无论哪种方式，经济学家将继续将个人选择的研究放在学科的中心。
