煤是世界上最丰富和最便宜的化石燃料之一，目前占美国能源生产的近40％。然而，这种燃料来源的可用性和可负担性与其对环境的影响有关。特别是气氛。
煤炭使用的优点
与不可再生和可再生的其他燃料来源相比，煤炭具有三个主要优势：建造燃煤发电厂所需的丰富，可负担性和低资本支出。煤炭储量遍布全球70多个国家，全球储量估计不到1万亿吨。如果这些估计是正确的，那么煤炭储量将以目前的消费速度持续约为石油和天然气储量的两倍。丰富导致价格低而稳定，而将煤转化为能源的相对容易性导致发电厂可以使用比许多竞争燃料来源提供的设施更少的资金来建造。这些优势可以使煤成为首选燃料，特别是在发展中国家。
煤炭的下行
现在正在权衡煤炭的两个显着缺点：燃烧时二氧化碳释放到大气中，以及提取过程带来的危险。全球绝大多数科学界现在都同意，煤炭和其他化石燃料燃烧产生的二氧化碳等温室气体的释放正在使地球大气层变暖，并导致全球气候变化，包括消失的冰川，海平面上升水平和不断变化的天气模式。燃煤发电厂也是造成汞污染的最大因素。煤的第二个问题是提取过程可能是危险的，特别是在发展中国家，以及其他环境后果，包括溪流的酸化。
煤炭的未来
煤炭在全球变暖中的作用导致美国和欧洲呼吁关闭煤电厂以减少温室气体排放。然而，中国和其他地区对燃煤电厂的持续需求可能会抵消发达国家的减产。然而，最终，煤炭消费的未来可能取决于一个因素，以尽可能低的成本产生能源。如果替代能源成为最经济实惠的选择，煤炭的使用可能会随着时间的推移而下降。然而，目前煤炭的成本优势可能会在未来一段时间内保持这种化石燃料的需求。
