当企业和个人计算生产商品或执行活动的成本时，他们通常会忽略不明显的成本。例如，车主考虑燃料成本，维护成本和汽车价值，但可能不会考虑维护道路或为受污染伤害的个人提供医疗保健的成本。车主的成本称为私人成本，间接成本称为外部成本。私人和外部成本的结合导致社会成本。因为在计算经济活动的社会成本时涉及的变量太多，所以很难确定。
计算私人成本。对于企业来说，这些跟踪相对简单。它们包括投资于建筑物或设备的物质资本，以及投资于劳动力的人力资本。对于消费者来说，计算私人成本可能会更复杂。在介绍中使用的示例中，车主还可能希望将驾驶时间或洗车时间作为其私人成本的一部分。
计算外部成本。外部成本不计入企业或个人的私人成本中，但这会花费某些成本。这些变化并不总是显而易见的。造成河流污染的工厂将为当地政府清理河流带来明显的成本，并为那些无法在河里游泳的公众带来不太明显的成本。
增加私人成本和外部成本。结果是社会成本。计算社会成本很重要，因为它允许经济学家确定某些竞争市场是否以社会有效的产出率运作。
