经济学研究社会如何使用具有替代用途的资源。例如，木材可用于各种目的，主要是建筑和燃料。在市场经济中，稀缺资源通常会交给那些为其支付最高价格的买家。古典经济学家提出的分配社会资源的一种方法是总效用法。
效用
效用是指消费者通过消费产品获得的满足或愉悦。如果你买车，你可以从中获得一定的效用。然而，每个消费者不太可能从消费产品中获得相同数量的效用，因为每个消费者的偏好都不同。
聚合实用程序
总效用是社会从做出某种经济选择中获得的总效用。例如，一个社会可能必须设定个人可以开始领取退休福利的年龄。每种选择都可能使某些人受益更多，增加其效用，同时对其他人产生负面影响，降低其效用或产生负效用。作为一个整体，社会选择的总效用是那些受到积极影响的公用事业收益的总和，减去那些受选择负面影响的人所经历的总效率。
平均效用
虽然总效用量化了人口如何从选择中受益，但平均效用 - 总效用除以受选择影响的人口中的人数 - 说明了该选择对实际受其影响的人的影响。例如，考虑到木材产品的分配，使用木材作为烹饪或加热燃料的平均效用是总效用除以以这种方式使用木材的人数。这在发展中社会中是一个特别有价值的指标，在这些社会中，天然气或电力正在取代木材作为主要燃料来源。
总体效用和社会满意度
一些古典经济学家使用综合效用法认为，为了最大限度地提高社会满意度，平等分配财富是最佳方式。这是因为通过平等分配而失去一些财富的人失去效用，不仅仅是通过平等分配来获得社会财富份额的人获得的效用。然而，经济学家们也认为，由于财富的平等分配，整体社会生产的可能丧失 - 因为人们不太愿意生产 - 以及政府干预的其他成本 - 使得太实际了
