虽然媒体经常写下贫困，但记者很少区分相对贫困和绝对贫困。绝对贫困衡量一个人或一群人是否有资源提供生活必需品：食物，清洁水，衣物收容所和医疗保健。相对贫困衡量一个人或群体与其他人或群体相比的贫困程度。
绝对贫困程度
绝对贫困测量试图计算在特定区域提供基本必需品所需的最低限度，例如为家庭提供食物所需的食物或租金。那些无法满足这些最低标准的人被认为生活在贫困之中。这些测量值因人数居住的原因而有很大差异。例如，居住在孟买公寓的人可能比居住在撒哈拉以南非洲的泥屋中的人支付更多的住房费用。
衡量相对贫困
相对贫困衡量一个人的资源与一个地区的平均生活费用之间的差异。虽然绝对贫困通常不会发生太大变化，但相对贫困的变化与一个地区的生活水平有关。与在第三世界国家拥有平均生活方式的人相比，在美国生活在相对贫困中的人可能比较富裕。虽然一个国家可以想象几乎所有人口都摆脱了绝对贫困，但是相对贫困不能这样做，因为相对贫困被视为人口的最低百分比。
减缓计划
食品券等减贫计划可用于减少绝对贫困，增加整个人口的总体资源。扶贫计划通常也用于解决相对贫困问题。但是，由于衡量方式，相对减贫将永远不会实现。相反，这些计划提高了每个人的平均生活水平，使社会中较贫穷的成员更接近中产阶级的生活方式。
确定社会的贫困程度
衡量一个社会的贫困水平是非常随意的。一些政府认为社会的最低20％或15％是贫困水平;其他人衡量生存所需的最低收入水平和基础贫困水平的确定。在大多数情况下，扶贫计划资源不算作个人资源的一部分，这有助于使接受政府援助的人看起来比实际上更加贫困。由于很难正确地确定贫困并且变量很容易被滥用，因此在大多数国家，衡量贫困往往是一种不稳定的政治工具。
贫困与地理位置
即使在同一个城市，贫困水平也可能完全不同。例如，在纽约市，住在布鲁克林的费用低于曼哈顿。美国人和印度尼西亚人的相对生活成本完全不同。所有这些变量都需要加以考虑，以便对贫困进行适当的衡量，以确保在最有帮助的地方适用任何扶贫计划。
