罗马帝国的垮台迎来了今天被称为长期衰退的一千年。生活很艰难，基本的生活水平在千年里几乎没有变化。欧洲慢慢走出了黑暗时代和中世纪，但大多数人的生活并没有在数百年内大大改善。人均收入不超过500美元。文艺复兴时期和发现时代开始了一系列变革，导致了工业革命和西方世界今天享有的先进生活水平。
十八世纪和十九世纪初
定居者跨越大陆，大多数从事农业。大多数人住在农村地区和小城镇。技术工人配备了支持农民的商店：铁匠，旅店老板，教师，银匠，销售人员和店主，士兵，木匠。城市不过是大城镇。革命战争后贸易和交通量增加。随着商业和制造业的增加，轮船和铁路大大减少了旅行时间，城镇也在增长。到1820年，人均收入提高到1,149美元。今天人均收入的稳步增长。
工业革命与城市的崛起
19世纪下半叶，制造业，大规模生产和城市发展的增长。这些现象引起了社会动荡，动乱和混乱。男人和女人离开了农场和小村庄，在不断增长的城市中找到工作。紧张的生活区加上大规模的移民引发了社会动荡。移民取代了工厂和矿山的当地人。工厂工作是劳动密集型的，需要长时间和低工资。本世纪，马萨诸塞州的纺织工人，宾夕法尼亚州的矿工和全国其他工人举行罢工抗议工资削减，工作条件和要求工会认可。罢工压倒性地失败了。 1892年宾夕法尼亚钢厂的宅基地罢工导致工人在三个月后重返工作岗位。没有工会，没有改善的工资或工作条件。再过40年没有钢铁工人工会。两年后，铁路工人抗议减薪。普尔曼搬运工每个月赚70美元，但大部分工资都是在路上支付制服和餐费。这些男人依靠提示来养家糊口。普尔曼罢工失败了;两个月后，工人们重返工作岗位。到1890年，只有45％的美国工人的年薪高于500美元的贫困线。
20世纪初
美国普通员工每周工作59小时，每年收入约12.98美元，每年1900-674.96美元。大多数工人赚不到那么多钱。没有带薪假期，假期或病假。劳动者工作并得到报酬，或者没有工作，也没有得到报酬。在1910年至1919年期间，平均工人的工资增加到每年750美元。总是有工人赚得更多，而那些做得更少的人。纽约市的Ziegfried女孩滑稽舞者每周收入75美元，当时收入很多。移民和黑人带回家远低于平均水平，接受最不理想的就业机会。在20世纪20年代的繁荣十年中，平均工资增加到每年1,236美元。
大萧条和战争岁月
在20世纪30年代的大萧条时期，失业率飙升至25％。平均工资为1,368美元，但至少有十分之一的时间里有数百万人失业。政府创造了有助于减轻贫困和严重失业的服务。最低工资是在1938年引入的。它是每小时25美分。 20世纪40年代，随着战争年代产生配给，成千上万的人参加战争，妇女去工厂工作，工资略有下降。随着战争结束，男人们重新开始工作和职业生涯，大多数女性退休，结婚并开始抚养家庭，因为另一个繁荣的时代即将开始。
多年的繁荣与富裕
在接下来的几十年里，工资迅速上涨。20世纪50年代的平均工资为2,992美元;到20世纪70年代，平均工资增加到7,564美元，到20世纪80年代增加到15,757美元。到1999年，工资平均为27,000美元。收入曲线两侧的工人之间存在巨大差异。 2009年全国最低工资提高到每小时7.25美元;四个州设定最低点略高。最低工资相当于每年约15,000美元。企业巨头和金融专家每年赚取数百万美元。大多数美国人的收入约为目前全国平均水平45,831美元（2009年的数字）。教育，年龄，地点和经验都是当今薪资等式的重要因素。
