在自由市场中，个别商品的价格由供需规律决定。需求的增加或供应的减少通常会导致价格上涨，而消费需求的减少或供应的增加通常会导致价格下降。当商品的价格似乎不符合供需规律时，有时会被称为成本扭曲，价格扭曲或市场扭曲。
政府行为
成本扭曲通常是政府行为造成的。没有政府干预，价格往往遵循供求规律。但是，政府有时会以人为改变或扭曲特定商品成本的方式通过法律或分配资金。成本扭曲可能是故意的，或者可能是政府政策的意外后果。有几种类型的政府行为会导致成本扭曲。
补贴
补贴是由政府分配并提供给特定商品的生产者或消费者的资金。国内农业经常是政府补贴的接受者。由于农民获得经济援助来种植农产品，他们能够比没有政府干预的情况更便宜地出售农产品。这意味着美国许多农产品的价格被扭曲，因此它们低于真正自由市场的价格。
价格限制
有时，政府会通过专门规定商品或商品价格限制的法律。当价格不能合法地低于某个水平时，它被称为价格下限。 “价格上限”一词是指商品价格不能合法地设定在一定水平以上的情况。例如，一些市政当局对房东可以收取的租金金额设定了价格上限。这会扭曲住房成本，使其低于市场力量所需的住房成本。
禁令
当政府禁止商品时，一个后果是扭曲黑市上该商品的价格。例如，古巴雪茄价格昂贵不仅因为它们被认为是一种优质产品，而且因为美国政府的禁令使它们变得稀缺。
