在传统的成本会计模型中，公司将活动的直接成本分配给特定活动，而间接成本按比例分配到公司的所有各种活动中。基于活动的成本核算（ABC）试图更精确地将这些间接成本分配给特定活动。
工业
ABC可以应用于任何拥有制造业务的公司，并且通常用于汽车制造商和电力公司。近年来，ABC还受雇于服务公司，政府机构和其他非制造业组织。基本上所有组织都使用流程和活动将资本和资源转换为产品或服务。确定和量化这些过程和活动的成本是ABC的本质。
ABC系统
ABC尝试检查每个业务流程或活动，并将其分解为离散组件。例如，办公室可以将其应付账款操作划分为若干活动：与购买交互，接收发票，与供应商协调，发布支票以及处理任何退货问题。类似地，汽车制造商可以将其生产活动划分为汽车的各个部分，或者沿着装配线停止。除了公司的传统会计软件之外，还可以使用ABC软件来帮助控制和收集这些数据。
ABC输出
ABC的目标是确定和计算五个基本信息点：活动和业务流程的成本;间接费用或非增值活动的费用;活动和业务流程的绩效衡量标准;准确的产品和服务成本;并确定成本动因。此信息可用于推动投资，融资和运营决策。
复杂
在许多组织中，ABC可能无法获得所需的信息。可能需要制定新的计算或措施。公司有时会依靠ABC顾问帮助实施这些新措施。特许管理会计师协会建议从一个简单的ABC计划开始，同时确定哪些问题对公司真正重要。随着ABC越来越被接受，管理层对新措施越来越熟悉，ABC计划可以扩展。
时间驱动的ABC
2007年，哈佛商学院教授罗伯特卡普兰介绍了时间驱动ABC的概念。在TDABC下，唯一必要的衡量标准是成本与时间。 TDABC的两个关键问题是“每个业务流程为每个业务流程提供资源需要多少时间”，以及“执行公司产品，交易和客户所需的工作需要多长时间”？根据卡普兰的说法，这两个成本驱动因素足以指导大多数商业决策。
