贸易协定加入两个或更多州，共同承诺扩大贸易。通常，这包括国内结构改革，如降低关税和减少官僚监管。单边贸易协定在技术上不是协议，而是一个国家扩大市场和改革经济的行动。
自由贸易
自由贸易是国际商业的一种意识形态方法。根据Douglass Irwin等自由主义经济学家的观点，当跨境市场不受政府干预时，效率提高，消费者在产品和价格方面有更多选择。结果是消费者获胜，因为跨境竞争导致价格下跌。这里的基本概念是，将经济“打开”到外国的影响，产品和做法将对国内生产产生积极的影响。单边主义的经济问题很快就会得到补偿，效率也会提高。迫使国内生产商与优质外国生产商竞争只意味着国内生产商必须提高其效率。因此，每个人都会赢。
单边主义
国际经济学中的“单边”意味着“来自一个国家”。单边自由贸易仅仅意味着一个国家在没有任何正式的贸易伙伴往来协议的情况下减少进口限制。假设自由贸易无论其贸易伙伴的行为如何都会带来好处。保护主义或对外贸易壁垒的增加被认为是一个问题，因为它使国内生产者免受外国竞争的影响，这使得国内生产者在没有竞争的情况下放松其标准。实际上，这相当于对国内资本的补贴。
优点
一个国家可以在不参考其合作伙伴的情况下放宽贸易政策。在正常情况下，这意味着一个国家可以自行降低关税，使国际投资更容易，降低税收，改革其边境关系，以吸引外资。如果吸引外国资本，该国可以学习其优越的生产技术，而同类产品的价格将因新的竞争而下降。一个国家可以放宽其贸易法，因为它相信这些东西会有所帮助。即使没有得到回报，自由贸易也可以吸引所需的资本和能力进入一个国家。
问题
单边国内改革意味着其他国家没有义务回报。这意味着X国可以向Y国开放市场，而Y国可以向X市场开放。这看起来本身就不公平，因为X国对外国竞争开放，这可能会伤害其国内生产商。另一方面，国家Y可以保护自己免受外国竞争。似乎国家Y在利用X国的劳动力和自然资源的同时获得了保护的所有好处。
