经济学家经常提醒学生，公众和（特别是）政府决策者没有免费午餐这样的事情。如果你想要你喜欢的东西，你必须放弃别的东西才能得到它。权衡是生活中的事实，也是经济学的核心原则。社会面临的一个重要权衡是效率和公平的相互冲突的价值观。效率与社会经济馅饼的规模有关，而公平与馅饼的切片方式有关。
鉴定
在经济学中，效率意味着从您可以使用的有限资源中获得最大的收益。如果生产相同产品的两家公司拥有相同数量的土地，劳动力和资本 - 三个主要生产要素 - 但是一家公司生产的产品比另一家公司多30％，那么产量更高的公司就会以更高的效率运营，获得更多为了它的资源。公平涉及在其所有成员中公平分配社会财富。
效果
政府政策经常导致公平竞争价值与效率之间的冲突。例如，累进所得税制要求赚更多钱的人支付更高的税率来支持政府运作，其中可能包括向穷人提供失业补偿和福利。这些政策可能会努力实现更大的经济平等，但代价是效率降低。高收入的高税率降低了努力工作或建立成功企业的回报，并可能导致人们工作和生产更少。较少的产出会缩小经济蛋糕的整体规模。
意义
关于经济学中效率和公平的竞争价值的争论主要集中在税收政策上。根据政策制定者采取的行动，税收政策可以降低股本成本来提高效率，或者在效率降低时提供更大的公平性。最有争议的辩论通常集中在公平而非效率的问题上。高税收的反对者经常谴责提议的加税措施，因为社会主义措施旨在重新分配收入，而批评减税的人则认为他们以牺牲穷人和中产阶级为代价来使富人受益。
历史
前总统罗纳德里根强调利用美国税收制度提高经济效率。 1980年，当里根当选，最富有的美国人面临70％的最高边际税率。里根认为，高利率是对工作和投资的抑制因素;换句话说，他们降低了效率。里根离职时，最高边际税率低于30％。里根的批评者称，总统为富人减税，剥夺了穷人的政府福利。正如他们所看到的那样，里根的税收政策降低了经济公平。
专家洞察力
前白宫经济顾问哈佛大学经济学家格雷戈里·曼昆（Gregory Mankiw）在其着作“经济学原理”中总结说，仅靠经济原则无法解决效率与公平之间的冲突。政治哲学在这两个目标之间取得平衡也起着重要作用。
