制药公司投入数十亿美元用于研究和开发（R&D），希望为许多适应症找到治疗方法或更有效的治疗方法。在此过程中，他们希望收回投资并赚取利润。现代医疗保健比以往任何时候都更依赖于药品作为维持治疗和手术的替代品。该行业的作用有所增加，但风险也在增加。消费者（患者）比以往任何时候都更加期待，来自仿制药制造商的竞争非常激烈，FDA的要求也很严格。
研究与开发
针对各种疾病的新药和治疗方法的研发变得更加复杂和专业化。根据医药制造商协会（PhRMA），一个由领先制药公司组成的联盟，2010年该行业在新疗法研发方面的支出总额为674亿美元。这些新化合物中有许多是生物制药，其中300种在2000年和2000年之间获得FDA的批准。这些公司能够收回投资并获取利润的能力取决于通过审批程序需要多少疗法，这可能需要长达十年的时间。据卡托研究所称，药物开发成本在不到20年的时间里飙升了400％以上。技术评估办公室估计，开发一种新药的平均成本为3.94亿美元。制药公司必须对每种新药进行平均60次临床试验以获得上市批准，还有数十种临床试验将该批准扩展到新的适应症。之后，他们只有几年的专利保护才能让竞争对手的公司以很低的成本制造他们的产品。
政府监管
制药业的政府监管程度也决定了盈利能力。每个历届联邦政府管理部门都在不同程度上对制药行业进行监管。一些国家，如加拿大和德国，对其境内销售的药品实行价格控制或上限。此外，美国政府和美国食品和药物管理局对药品广告以及特定药物能够和不能做什么的“主张”施加了很大的控制。遵守这些监管机构的限制，制药公司每年要花费数百万美元。据卡托研究所称，85％的药物开发成本符合FDA法规，这相当于投资生物医学研究的税收。
客户需求
在过去的几十年中，消费者对药物作为维持治疗的需求，以及增强人们健康和福祉的“生活方式”药物，已经大大增加。这一增长是行业增长的主要推动力。 “重磅炸弹”药物，如Claritin，Viagra和立普妥，已经大量宣传，刺激消费者需求。根据医疗营销和媒体报道，2006年直接面向消费者的广告支出达到了52亿美元的高点。受过教育的患者在医生办公室推动了处方写作爆炸，推动这些药物的销售额达数亿美元。此外，定制治疗正在成为医药市场份额的更大部分，因为基因检测允许针对许多病症的新的，高度靶向的治疗。随着一鸣惊人的名牌药物脱离专利，消费者对更便宜，通用版本的需求正在增加。
保险公司和管理式护理
在美国，价格由自由市场体系确定，尽管个体医疗保健组织（例如，医疗保险，管理式医疗公司）的处方集包括不同价格的分层治疗选择。消费者很少为处方药支付全价，而处方药通常由第三方保险公司支付。第三方付款人能够通过谈判降低药品价格，从而抑制价格并降低制药公司的利润率。
