总部设在一个在两个或多个东道国经营和投资的国家的跨国公司的想法已经实行了数千年，从腓尼基人，美索不达米亚人和希腊人开始。它受到工业革命的刺激，并由此导致资本的流动和流动性增加。
定义跨国公司的特征
如今，美国领先的跨国公司（如沃尔玛，金佰利克拉克和谷歌）的核心业务与腓尼基人和美索不达米亚人的核心业务截然不同。但是，所有跨国公司都有一个明显的特征：公司在其本国建立其中央总部，但在两个或更多其他国家经营或拥有子公司或投资。例如，沃尔玛是一家跨国公司，在截至2015年4月30日的12个月中收入超过4580亿美元，起源于美国，但在欧洲和亚洲等其他大陆设有工厂。大大小小的公司可以跨国经营。例如，Illumina是一家“迷你跨国公司” - 收入从2亿美元到10亿美元的公司 - 在中国和其他国家开展业务。
跨国经营的优势
作为跨国公司运营，使企业能够进入新市场并获得增加收入流的新机会。此外，在大量产品线中以极高的收入增长率建立市场设施是抵消其他市场销售下滑的有效方法。通过这种方式，国际经营减少了公司对本国市场的依赖，从而降低了现金流风险。
此外，通过在多个国家开展业务，公司也可能获得当地资源，如钢铁或粮食。这些公司还可能在本地运营中获得其他好处，例如降低劳动力成本，获得供应商的生产设施以及更有效地将产品分配到当地市场，这可以大大降低产品单位成本。
跨国经营的弊端
在国外建立设施或子公司并非没有风险。例如，跨国公司必须试图抵制可能导致沟通，谈判以及最终产品标准化问题的文化差异。
此外，一家跨国公司很容易受到货币汇率波动的影响，这可能侵蚀其他国家的利润。此外，监管变化，包括与急需供应有关的进口限制，可能会对在东道国经营的运营和财务可行性产生负面影响。
通过国际投资追求收入增长，公司还面临着这样的风险：修改其运营以遵守东道国法规将会带来成本高昂的风险。通过增加对其他跨国公司或当地公司的当地劳动力和供应的竞争，可以放大这些成本。
